戎族信物的出现，如同在看似平静的湖面下投下了一颗石子。沈聿的神识如同最灵敏的探针，穿透重重风雪与距离的阻隔，遥遥投向帝国北疆。
他“看”到的，并非边关将士浴血厮杀的惨烈场景，而是一种更加诡谲、更加暗潮汹涌的博弈。
在北境防线之后，几座看似不起眼的边陲小镇、贸易集市中，暗藏着不少气息精悍、眼神锐利的身影。他们并非戎族打扮，言行举止也与普通商旅无异，但沈聿却能清晰地感知到他们体内那股与中原武林迥异、更加狂野暴戾的力量波动，以及他们身上残留的、与那铁牌同源的戎族祭祀气息。
这些是戎族埋藏在帝国境内的“钉子”，或者说，是某些与戎族达成了秘密协议的……内应。
他们正在通过各种渠道，收集着帝国的兵力部署、粮草转运、乃至朝堂动向等情报，并通过某种不为人知的方式，源源不断地送往戎族王庭。
更让沈聿注意的是，在这些“钉子”之中，混杂着几股更加隐晦、也更加危险的气息。那并非纯粹的戎族力量，反而带着几分中原道术的痕迹，却又驳杂不纯，充满了某种……堕落的邪异。
是“赤焰”的残党？
他们竟然已经与戎族勾结到了一起？
沈聿的神识锁定其中一股最为强大的邪异气息，试图追溯其根源。那气息如同滑腻的毒蛇，在边镇复杂的人流与建筑中穿梭，最终没入了一间看似普通的皮货商铺后院。
后院地下，赫然隐藏着一处规模不小的密室。密室内，烛火昏暗，空气中弥漫着血腥与某种香料混合的怪异气味。几个身着黑袍、看不清面容的人，正围着一方血池，进行着某种邪恶的祭祀仪式。血池中央，悬浮着一枚拳头大小、不断扭曲蠕动的暗红色肉瘤，散发出令人作呕的生机与混乱意志。
而在密室角落的阴影里，沈聿“看”到了一个熟悉的身影——正是前几日来当铺游说、代表“赤焰”组织的那位仙风道骨的老者！
只是此刻，他脸上再无半分仙气，只剩下一种近乎狂热的虔诚与狰狞，正对着血池中的肉瘤，低声吟诵着晦涩的咒文。
随着咒文的吟诵，那肉瘤搏动得更加剧烈，一丝丝精纯的邪异能量被抽取出来，通过某种无形的通道，不知传向了何方。
沈聿的神识试图进一步探查那能量的去向，却仿佛撞上了一堵粘稠而充满恶意的无形墙壁，被强行阻隔、弹开！
他闷哼一声，收回了神识。
当铺内，他缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝冷冽。
果然，“赤焰”并未坐以待毙。他们不仅与戎族勾结，似乎还在进行着某种更加危险、更加……亵渎的仪式。那枚肉瘤，给他的感觉，极其不详，仿佛蕴含着某种不属于这个世界的混乱本源。
而他们选择在北境进行这种仪式，目的恐怕不仅仅是传递情报那么简单。或许……是想借此，污染帝国的龙脉？或者，召唤某种……可怕的存在？
沈聿的目光，再次投向皇城方向。
那位刚刚登基、正致力于稳固江山的新帝，他知道自己面对的，不仅仅是戎族的铁骑和朝堂的倾轧，还有这些隐藏在阴影中的、更加诡异恶毒的敌人吗？
恐怕……未必。
沈聿轻轻叩击着柜台。
暗流已然汇聚成漩涡。
而这漩涡的中心，似乎并不仅仅局限于这座帝都，这片江山。
它牵扯的，或许更加深远。
他拿起那块古老的木屑碎片，在指尖摩挲着。
或许，是时候……主动做点什么了。
总不能，一直等着麻烦，自己找上门来。
他眼中，闪过一丝极淡的、却锐利如刀的光芒。
帝都的雪，时断时续，天气愈发酷寒。黄泉当铺内却依旧保持着恒定的温度，仿佛自成一方天地。
距离那戎族信物出现又过去了几日，当铺再未有特殊的访客。沈聿大部分时间都在闭目调息，神识却如同张开的蛛网，时刻感知着外界的风吹草动，尤其是北境那边邪异仪式的进展，以及帝都内“赤焰”残党的动向。
这一日，黄昏时分，天色阴沉得如同墨染。一辆没有任何标识的普通马车，悄无声息地停在了当铺斜对面的巷口，与上次那辆青篷马车的位置几乎重合。
车帘掀起，下来的却并非之前的侍女，而是那位青衣女子本人。
她依旧穿着那身素雅衣裙，只是外面罩了一件厚厚的墨色斗篷，兜帽拉起，遮住了大半张脸。她步履比上次更加虚浮，仿佛随时会被寒风吹倒，在积雪中深一脚浅一脚地走向当铺。
来到门洞外，她并未立刻进入，而是扶着门框，微微喘息了片刻，才抬起头，望向柜台后的沈聿。
兜帽的阴影下，她的脸色比上次更加苍白，几乎看不到一丝血色，嘴唇干裂，眼窝深陷，唯有一双眼睛，亮得吓人，里面燃烧着一种近乎绝望的、孤注一掷的火焰。
“掌柜的……”她的声音嘶哑得厉害，带着风雪的寒意，“我……我想再典当一物。”
沈聿抬眸，平静地看着她：“你已无物可当。”
情缘已舍，如今的她，除了这具空壳和那段无法割舍的因果，几乎一无所有。
女子用力摇头，扯下兜帽，露出那张憔悴却异常坚定的脸：“不！我还有！我还有……这条命！”
沈聿眼神微动：“性命？”
“是！”女子上前一步，双手紧紧抓住柜台边缘，指节因用力而发白，“我典当……我剩余的阳寿！全部！”
沈聿凝视着她：“典当阳寿，即刻身死道消，魂飞魄散。你……求什么？”
女子眼中那绝望的火焰燃烧到极致，几乎要将她自己焚毁：“我求……见他一面！最后一面！”她的声音带着泣血般的恳求，“我知道……我知道你一定能办到！让我见他！只要一面！问清楚……一些事情！之后……之后这条命，你随时拿走！”
沈聿沉默地看着她。
为了见那个已然登基、与她因果纠缠至深、却又亲手将她推入如此境地的男人一面，为了问几句或许永远得不到答案的话，她竟不惜燃尽自己最后的、可怜的阳寿。
这是何等的……痴，又何等的……傻。
“即便见到，又能如何？”沈聿缓缓道，“答案，或许早已在你心中。见面，不过是徒增痛苦，加速你的消亡。”
“我不在乎！”女子几乎是吼了出来，眼泪终于无法抑制地涌出，却瞬间在冰冷的脸颊上凝结成冰，“没有答案……我死不瞑目！这空荡荡的活着……比死了更难受！求求你……掌柜的……成全我！”
她松开抓着柜台的手，噗通一声跪倒在地，在冰冷的石板上重重磕头。
“求求你……成全我……”
呜咽声在空旷的当铺内回荡，混合着门外的风雪声，显得异常凄楚。
沈聿静静地看着她，看着这个被情爱与命运双重抛弃、已然走到绝路的女子。
良久，他轻轻叹了口气。
那叹息声很轻，却仿佛带着千钧重量，落在这寂静的空间里。
“罢了。”
他伸出手，指尖在空中虚点。一枚与之前那冰晶玉符材质相似、但更加小巧、内部空空如也的玉符，在他掌心凝聚成形。
“此符，可引你魂魄，于子时阴阳交替刹那，跨越宫禁，见他一炷香的时间。”沈聿将玉符递到她面前，声音带着一种奇异的冰冷规则，“一炷香后，符碎，魂散，阳寿尽归于此。你……可愿？”
女子猛地抬起头，眼中爆发出近乎疯狂的光芒，毫不犹豫地一把抓过那枚玉符，紧紧攥在手心，仿佛抓住了救命稻草。
“我愿！我愿！”她连声说道，脸上露出一个比哭还难看的、却带着解脱意味的笑容。
沈聿不再看她，转过身，背对着她，挥了挥手。
“去吧。子时之前，服下此符。”
女子挣扎着爬起身，对着沈聿的背影深深一拜，随即紧紧攥着那枚决定她最后命运的玉符，踉跄着，头也不回地冲出了当铺，再次融入那漫天风雪之中。
当铺内，重归寂静。
沈聿缓缓转过身，看着空荡荡的门口，目光落在那女子方才跪倒的地方。
那里，什么痕迹都没有留下。
仿佛刚才那场以生命为代价的疯狂交易，从未发生。
只有空气中，还残留着一丝极淡的、属于绝望与执念的……冰冷气息。
他走到多宝格前，指尖在一个空置的陶罐上轻轻一点。
罐身微不可察地震动了一下，仿佛在等待着……新的“藏品”。
他知道，今夜子时过后，这个陶罐，或许就不会再空着了。
他闭上眼，不再去想。
各人自有各人的缘法，各人自有各人的……归途。
他只是一个掌柜。
完成交易，收取代价。
仅此而已。