自归云观不欢而散后，沈聿回到了黄泉当铺，一切仿佛又回到了之前的轨迹。他依旧擦拭茶杯，翻阅旧书，偶尔凝视那枚冰晶玉符，仿佛与雪娘的那场风雪夜谈从未发生。
但帝都的局势，却在悄然变化。
新帝明胤帝，手段愈发酷烈。借着肃清“赤焰”余孽之名，朝堂之上掀起了一轮又一轮的清洗。昔日与前朝（暴毙新帝）牵连过密的官员，无论是否与“赤焰”有关，大多被抄家流放，甚至满门抄斩。一时间，朝野上下，人人自危，噤若寒蝉。
与此同时，新帝大力提拔寒门与军功子弟，迅速填补着权力真空。北境边军在得到粮草辎重补充后，稳住阵脚，甚至开始小规模反击。南疆的瘟疫在新派去的医官和严厉的隔离政策下，蔓延之势也被初步遏制。
表面看来，新朝正在以铁血手腕，强行将这座千疮百孔的帝国拉回正轨。
然而，沈聿坐在当铺之中，却能清晰地感知到，那被强行压制的怨气与死意，并未消散，反而如同地底奔涌的暗流，在冰雪覆盖之下，积蓄着更加恐怖的力量。那些被抄家灭族的官员，其残留的怨念，与宫门血案、血雨之夜的死气相互交织，如同跗骨之蛆，侵蚀着这座王朝新生的、尚且脆弱的龙气。
更让他注意的是，那股属于“赤焰”组织的阴冷气息，并未因残酷镇压而消失，反而变得更加隐秘、更加分散，如同滴入水中的墨汁，化整为零，渗透到了帝都的各个角落，甚至……开始与某些朝中新贵，产生了若有若无的联系。
树欲静而风不止。
这一日，午后。当铺门外积雪已被清扫出一条狭窄小路，但依旧人迹罕至。
一个穿着不起眼棉袍、缩着脖子、如同寻常老农般的老者，跺着脚，哈着白气，走到了当铺门口。他探头向内望了望，脸上带着市井小民特有的怯懦与讨好。
“掌……掌柜的，”他搓着手，声音有些发抖，“俺……俺想典当点东西。”
沈聿抬眸，目光落在他身上。这老者看似寻常，但沈聿却一眼看穿，其体内气血充盈，步伐沉稳，绝非普通老农，更像是个……修为不弱的武者。而且，他身上带着一股极淡的、与这帝都格格不入的……土腥与煞气，那是常年在边关塞外活动之人特有的气息。
“何物？”沈聿声音平淡。
老者左右看了看，确认无人，这才从怀里小心翼翼地摸出一个小布包，层层打开，里面是一块黑黢黢、毫不起眼的铁牌。铁牌只有婴儿巴掌大小，边缘粗糙，表面刻着一些模糊不清、似乎是某种部落图腾的纹路。
“这是俺祖上传下来的，”老者陪着笑，将铁牌放在柜台上，“说是……是个什么信物，能值点钱。俺家里遭了灾，实在没办法了，掌柜的您看看，能当多少银子？”
沈聿的目光在那铁牌上一扫，瞳孔微不可察地收缩了一下。
这铁牌……他认识。
并非因为它本身有多珍贵，而是其上残留的那丝极其微弱、却无比纯正的……北境戎族王庭的祭祀气息！
这是戎族高层，用于在关键时刻调动某些隐秘力量，或者与某些特殊存在沟通的信物！绝不可能是一个普通老农的“祖传之物”！
此人是谁？戎族的细作？还是与戎族有勾结的某些势力派来的探子？
他将此物拿到黄泉当铺，意欲何为？是试探？还是想借此物，与他这位神秘的掌柜，建立某种……联系？
沈聿心中瞬间转过无数念头，脸上却依旧不动声色。
他伸出手，指尖并未触碰铁牌，只是悬停在上方，一股无形的力量扫过。
铁牌微微震动，其上那丝戎族祭祀气息仿佛被惊动，发出细微的、如同虫鸣般的嘶响，随即又沉寂下去。
“此物，”沈聿缓缓开口，目光如冰，锁定在那老者脸上，“不详。带来的，只会是血光之灾。你，确定要当？”
那老者被他目光一看，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，脸上的讨好笑容瞬间僵住，眼底深处闪过一丝难以掩饰的惊惧。他下意识地后退了半步，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又不敢。
沈聿不再看他，收回目光，淡淡道：“拿走吧。此物，本店不收。”
老者如蒙大赦，一把抓起柜台上的铁牌，也顾不上再伪装，连滚爬地冲出了当铺，很快消失在积雪的街角。
沈聿看着他消失的方向，眼神深邃。
戎族的信物……
看来，北境的战事，远不像表面看起来那么平静。
某些人，已经将手，伸到了这帝都深处，甚至……试图伸到他这黄泉当铺里来。
他缓缓坐下，指尖在柜台面上轻轻敲击。
这场棋局，参与的人，越来越多了。
也好。
水越浑，才越能看清，……谁是沉底的石头。
他闭上眼，神识再次如同无形的网，悄然撒向这座风雪笼罩的帝都。
这一次，他重点关注的方向，是……北境。