进入河南境内时，已近末时。
连日来的阴雨刚歇，官道上的泥泞却未及干涸，车轮碾过之处溅起半尺高的泥浆，混着腐烂麦秸的腥气扑面而来。
赵珩一行早在真定府的时候便换上便衣，脱离卫队，快马来到河南。
赵珩勒住 "踏雪" 的缰绳，望着道路两侧蜷缩的人影，眉头不自觉地蹙起 —— 那些难民大多披着破烂的麻布片，孩童面黄肌瘦，正趴在母亲怀里啃咬着树皮，树皮上还沾着未干的泥水。
"少爷，前面便是陈留县地界了。" 沈东平策马跟上来，藏青色的便服下摆已被泥浆染成深褐。
他朝左前方努了努嘴，那里有个茅草搭的窝棚，窝棚外坐着位须发皆白的老头，正用一根枯树枝在地上画着什么。
赵珩翻身下马，将缰绳递给身后的锦衣卫，缓步走向老者。他此刻穿着一身青色长衫，腰间只系着块普通玉佩，活像个游学的富家公子。
"老丈，借问一声，前面可是陈留县城？"
老者抬起头，浑浊的眼睛里布满血丝。
他打量着赵珩的衣着，又瞥了眼远处待命的沈东平等人，喉咙里发出一阵嘶哑声音："县城？早成泽国咯。小郎君要是来投亲，怕是要白跑一趟。"
赵珩蹲下身，从随行的行囊里取出块麦饼 。
"老丈先垫垫肚子，" 他将麦饼递过去，指尖触到老者枯瘦的手，那手上布满裂口，结着黑褐色的血痂，
"看您不像本地人，这是要往哪里去？"
老者颤抖着接过麦饼，先是狼吞虎咽地咬下一大口，噎得直翻白眼，沈东平连忙递过腰间的水囊。
等顺过气来，老者才抹了把嘴，声音哽咽："往南，去归德府。俺们是陈留县东南张家庄的，全村就活下来俺们十来口......"
他忽然指向道旁的一片洼地，那里还残留着成片的芦苇桩："原先那是百十来亩良田，去年刚修的河堤，说是能防百年一遇的大水。结果呢？"
老者猛地将拳头砸在地上，"洪水下来时，河堤跟纸糊的一样就塌了！俺那小孙子，才五岁，抱着根椽子漂了三里地，最后......"
说到这里，老者再也说不下去，浑浊的眼泪混着脸上的泥水流进嘴里。
赵珩的心像被什么东西揪紧了，他想起临行前父皇的嘱托，想起乾清宫里诸位大臣的慷慨陈词，再看看眼前这位老者的惨状，只觉得喉咙发紧。
"官府没发赈灾粮吗？" 赵珩尽量让自己的声音听起来平和些，"朝廷早就下了旨意，要调拨粮食救济灾民。"
"粮食？" 老者忽然冷笑起来，笑声里满是绝望，"小郎君是从京城来的吧？您是不知道，县衙的粮仓早空了！俺们逃到县城外时，亲眼见着县太爷的小舅子，用三艘大船运着粮食往开封府去，说是要 u0027 高价囤粮 u0027！"
他掰着枯瘦的手指，一桩桩数着："前年秋税，说是要修河堤，每亩多收了五升谷；去年冬，又说要给北境驻军筹粮草，再添三升。俺们把种子粮都交上去了，结果呢？河堤塌了，粮食也没了......"
赵珩的手悄悄攥紧了，指节因用力而泛白。
"那你们的地呢？" 沈东平在一旁忽然开口，他的声音比平时低沉了许多，"总不能一直逃难吧？"
提到地，老者的眼神彻底黯淡下去。
他从怀里摸出一张揉得不成样子的纸，上面盖着县衙的红印："俺们这十多口人，把剩下的二十亩地都卖给了赵员外，才换了这点逃命的盘缠。那赵员外说了，如今这世道，只有把地投献给士绅大户，才能免掉那些苛捐杂税......"
自太祖年间起，这片土地士绅就不用纳税，当年太祖依靠士绅夺取天下后，承诺他们可以免除赋税，导致现在朝廷的负担越来越重，而士绅却越来越富，一个个竟把地方当成他们的私人王国。
他叹了口气，继续说道："县衙里的老爷们也不管，反正朝廷要的税银一分不能少，他们就把士绅免掉的份额，全摊到俺们头上。今年开春，俺们村有户人家交不起税，县太爷就把他家闺女抓去抵税，听说...... 听说卖到了开封府的窑子里......"
赵珩只觉得一股怒火直冲头顶，耳边嗡嗡作响。他想起父皇赐的那把御剑，想起 "先斩后奏" 的承诺，指尖几乎要嵌进掌心。
"朝廷不是每年都派御史巡查吗？" 他强压着怒火问道，"这些事，就没人上奏？"
"上奏？" 老者嗤笑一声，"只要布政使衙门按时把该交的赋税交了，他也就交了差了，哪里会管咱这些百姓的死活呢"
沈东平在一旁脸色铁青，他瞧悄扯了扯赵珩的衣袖，低声道："殿下，此地不宜久留。"
赵珩深吸一口气，弯腰扶起老者："老丈，您先带着乡亲们往归德府去，那里很快会有朝廷的赈灾粮到。"
他从怀里摸出十两银子，塞到老者手中，"这点钱，先给孩子们买点吃的。"
老者捧着沉甸甸的银钱，一时竟说不出话来，只是不住地磕头。
待老人走后，赵珩望着远处连绵的灾民队伍，忽然转过身，目光锐利地看向沈东平："沈指挥使，这些事，锦衣卫的密探就没报上来过？"
沈东平心中一惊连忙说道："殿下息怒！仁宗朝以来，文官集团势力渐大，在地方上的锦衣卫也多有懒散疏忽之处。陛下继位以来命臣整顿锦衣卫" 他顿了顿，声音艰涩，"但是臣这些年才堪堪整顿完京畿和北方边境各地卫所，此次陛下派臣来也是趁此机会整顿河南省内卫所"
"所以，" 赵珩的声音冷得像冰，"就任由这些蛀虫欺压百姓，败坏朝纲？"
"臣罪该万死！" 沈东平的后背已被冷汗浸湿。他知道，太子这话并非责难，而是诛心 。
锦衣卫号称 "上察天庭，下观黎民"，如今却对这样的惨状视而不见。
赵珩转身翻身上马，"踏雪" 似乎感受到了主人的怒气，不安地刨着蹄子。
"沈东平，" 赵珩的声音平静下来，却带着不容置疑的威严，"传我令，等曹云率天武卫到后即刻封锁陈留县所有粮仓，清点账目。另外，" 他眼中闪过一丝厉色，"先入城，找间客栈住下，等曹云来。"
"卑职遵命！" 沈东平躬身领命，转身时，腰间的绣春刀已悄然出鞘，在阳光下闪过一道寒光。
赵珩勒转马头，望向陈留县城的方向。
那里的天空依旧灰蒙蒙的，仿佛还笼罩着洪水过后的阴霾。
他握紧了腰间的御剑，心中默念：父皇，儿臣总算明白了，您让儿臣来这里，不是为了赈灾，是为了剜掉这腐肉啊。
远处的官道上，又有一群灾民蹒跚而来，他们的身影在暮色中拉得很长，像一串沉重的叹号，叩击着这片苦难的土地。