秋风萧瑟，卷起官道上的黄土，扑在车窗上，发出一阵沙沙的轻响。
通州卫到了。
当贾环的车驾缓缓驶入卫所的辕门时，迎接他的是一张张堆满热切笑容的脸。为首的，正是通州卫指挥使，忠顺王的小舅子——钱世辉。
他是个四十出头的中年人，身形微胖，穿着一身簇新的官服，脸上每一条褶子里都透着精明的油滑。
“哎呀呀，贾主事大驾光临，下官有失远迎，恕罪，恕罪！”钱世辉躬身上前，热情得几乎要将贾环从车里直接抱下来。
贾环不动声色地避开他的手，在一众书吏的簇拥下站定，目光平静地扫过眼前这片土地。
天很蓝，云很淡，是个典型的秋日好天气。可这天光越是明亮，映照出的景象便越是萧条。目之所及，大片的田地已经收割完毕，只剩下光秃秃的田垄和枯黄的根茬。泥土干裂，看不到半分水色，风一吹，便是一股呛人的土腥气。
几个在远处田埂上劳作的军户，远远地朝这边望了一眼，眼神麻木，面带菜色，随即又佝偻下身子，仿佛多看一眼都会耗尽他们本就不多的气力。
这片土地，像一个被榨干了所有生命力的病人，死气沉沉。
“贾主事一路辛苦，下官已备下薄酒，为您接风洗尘。”钱世辉的声音里透着一股不容拒绝的热络。
“钱大人客气了。”贾环的声音清朗，带着少年人特有的干净，“圣上命我前来，是为核验秋粮，体察民情。正事要紧，酒宴还是免了吧。”
钱世辉脸上的笑容微微一僵，随即又舒展开来：“主事大人真是体恤下情，国之栋梁！那……下官这就带您去看看咱们卫所的‘样板田’？今年风调雨顺，那几亩地的收成，可是喜人得很呐！”
他特意加重了“样板田”三个字，像是在炫耀，又像是在暗示。
贾环心中冷笑，面上却是一派天真：“哦？那就有劳钱大人了。”
一行人浩浩荡荡地朝着卫所深处走去。所到之处，果然与外面判若两地。几片被精心圈起来的田地里，庄稼长得异常茂盛，谷穗沉甸甸地压弯了腰，金灿灿的一片，仿佛流淌的黄金。
钱世辉指着这片田，口若悬河，从天时地利吹到自己如何勤于农事，听得跟在后面的几个卫所官员连连点头称是。
贾环只是静静地听着，偶尔点点头，像个初出茅庐、被眼前景象迷惑的少年。他甚至还饶有兴致地走下田埂，伸手捏了捏饱满的谷粒，脸上露出赞叹的神色。
这副模样，让钱世辉等人愈发放松了警惕，只当他是个凭着圣眷胡闹的孩童，好应付得很。
巡视了一圈，贾环忽然停下脚步，转身望向远处那些萧瑟的田地，开口道：“钱大人，这里的庄稼固然喜人，可天子恩泽，当雨露均沾。不知……那些偏远些的田地，收成如何？本官想去亲眼看看，也好回禀圣上，让他老人家安心。”
他这话说得大义凛然，又搬出了皇帝，钱世辉脸上的笑容再次凝固。
拒绝？一个七岁的天子门生，顶着钦差的名头，要“体察民情”，谁敢拦？
“这……”钱世辉略一迟疑，便满脸堆笑道，“主事大人说的是！只是那些地方路途泥泞，恐污了您的官靴。不过您既然有此心，下官自当奉陪！”
他嘴上说着奉陪，却给身后的一个心腹使了个隐晦的眼色。
贾环只当未见，带着自己带来的两名书吏，径直朝着那片荒凉的区域走去。
越走，景致越是凄凉。
脚下的土地从湿润变得干硬，空气里的禾苗清香被一股陈腐的霉味取代。田里的庄稼稀稀拉拉，秆子又细又黄，上面的谷穗小得可怜，许多甚至是空瘪的。
钱世辉等人跟在后面，脸上的笑容早已消失，变得有些阴沉。几名卫所的官兵，不远不近地散在四周，名为保护，实为监视。
贾环在一处田埂前停下，那里，一个头发花白的老卒正费力地挥舞着镰刀，收割着那几株可怜的庄稼。
他的背已经驼了，身上的衣服满是补丁，裸露的皮肤被秋日的太阳晒得黝黑干裂，像老树的皮。
贾环走上前，温和地开口：“老人家，歇歇吧。”
那老卒抬起头，浑浊的眼睛里满是戒备，看了一眼贾环身上的官服，又瞥了眼远处虎视眈眈的官兵，嘴唇动了动，终究没敢说话，只是默默地低下头，继续割着庄稼。
贾环也不在意，他蹲下身，从地上捡起几株刚割下的麦穗，放在手心。然后，他从随身的布袋里，取出了一个物件。
那是一个小巧的、由黄铜制成的天秤，工艺精巧，远非市面上常见的杆秤可比。
这是他让环山别业的工匠，按照现代实验室天平的原理，专门打造的高精度小秤。
在众人惊异的目光中，贾环不紧不慢地将麦穗上的谷粒搓下来，放在天平的一端，另一端则放上细小的砝码。
阳光下，那根纤细的指针，精准地指向了一个刻度。
贾环看着那个数字，又抬头看了看这片田地的面积，在心中迅速地估算着。他的眉头，一点一点地皱了起来。
那老卒停下了手中的镰刀，怔怔地看着贾环的举动。他看不懂那精巧的铜秤，但他看得懂这位小大人脸上越来越凝重的神情。
“老人家，这一亩地，能收多少斤粮食？”贾环轻声问道。
老卒的嘴唇哆嗦着，浑浊的眼中闪过一丝挣扎。他看了一眼远处的监视者，牙关紧咬。
贾环将天平收起，声音压得更低了些，仿佛只是在自言自语：“我算了一下，这亩地，就算风调雨顺，顶了天也就收个百十来斤。可报上去的折子，写的却是三百斤。剩下的二百斤，去了哪里？”
老卒的身子猛地一颤，手中的镰刀“哐当”一声掉在地上。他抬起头，死死地盯着贾环，浑浊的眼中第一次迸发出一丝光亮，那是混杂着震惊、恐惧和一线希望的复杂光芒。
他终于嘶哑着嗓子，从牙缝里挤出几个字：“大人……那剩下的，叫‘耗损’……”
“耗损？”
“是啊，运送要耗损，晾晒要耗损，入库要耗损……层层耗损下来，能有三成到咱们手里，就算是天大的恩典了。”老卒的声音里带着泣血般的悲怆，“咱们这些军户，辛苦一年，到头来连肚子都填不饱！去年冬天，村里就饿死了三个！活不下去的，只能拖家带口地逃……再这么下去，这通州卫，就没人啦！”
说到最后，他浑浊的老泪终于忍不住滚落下来，砸在干裂的土地上，瞬间便没了踪影。
贾环沉默地听着，垂在身侧的手，早已攥成了拳头。
吃空饷、克扣军粮、虚报产量……那一份份冰冷的卷宗，此刻化作了眼前这个老兵泣血的控诉。
他掌握了第一手证据。
远处的钱世辉，看到老卒和贾环交谈，脸色已经变得铁青。他知道，戏演不下去了。
贾环站起身，对着老卒深深一揖，没有再说什么，转身带着人返回。
回去的路上，再无人言语。那份虚伪的热情消失得无影无踪，取而代之的，是死一般的寂静和弥漫在空气中的森然杀机。
当晚，贾环被安排在卫所的驿站歇脚。
夜深人静，窗外连一声虫鸣都听不见，安静得可怕。
贾环坐在灯下，将白日的所见所闻一一记录下来。他知道，从他走出那片“样板田”开始，自己就已经成了一众贪官污吏的眼中钉，肉中刺。
他吹熄了灯，和衣躺在床上，手却悄悄摸向了枕下的匕首。
不知过了多久，就在他将睡未睡之际，鼻端忽然嗅到了一丝异样的焦糊味。
紧接着，门缝底下，一缕橘红色的火光，如毒蛇的信子般，一闪而过！
“走水啦——！”
一声凄厉的呼喊划破了死寂的夜空。
驿站外，火光冲天而起，熊熊的烈焰，正以惊人的速度，疯狂地扑向他所在的房间。