航天火箭拖着赤红尾焰直冲云霄的消息，像长了翅膀似的传遍大启的街头巷尾，茶馆里说书先生唾沫横飞地添油加醋，酒肆中贩夫走卒拍着大腿高声叫好，连皇城根下卖糖葫芦的大爷，都能掰着手指头跟人吹嘘“咱大启的火箭，能捅到天老爷的家门口”。举国上下一片欢腾，连御花园里的喜鹊都叫得格外响亮。
可这热闹劲儿，半点没传到紫宸殿里。
慕容昭背着手站在窗前，指尖摩挲着窗棂上的缠枝莲雕花，眉头拧成了个川字。窗外阳光正好，御花园里的牡丹开得雍容华贵，姚黄魏紫争奇斗艳，连带着空气里都飘着甜香。可他却半点赏景的心思都没有，满脑子都是前几日巡按御史递上来的折子。
那折子被他翻来覆去看了十几遍，边角都磨得起了毛。上面的字字句句，都像针似的扎在他心上——偏远山区的孩童，十有八九都没摸过书本，要么跟着爹娘下地种田，要么牵着牛羊漫山跑，七八岁的孩子，皮肤黝黑，手脚粗糙，掌心全是老茧，看着竟像小大人似的。更离谱的是，有些地方的乡绅还抱着“女子无才便是德”的老黄历，不仅自家不让女娃进私塾，还撺掇着邻里一起抵制，说什么“丫头片子读书，纯粹是浪费粮食”。
“啧，这哪行。”慕容昭咂了咂嘴，转身踱回御案前，抓起朱笔在折子上批了个龙飞凤舞的“阅”，随即又把笔一扔，烦躁地扒了扒头发。他那头精心束起的墨发，瞬间炸开一小撮呆毛，看着竟少了几分帝王的威严，多了点少年人的憨气。
新式学堂和职业学堂在京城、江南这些富庶地界早已遍地开花，格物、算学、工学这些新奇玩意儿，连国子监的老学究都得捧着书本琢磨，下课了还得拉着年轻先生问东问西。可偏偏那些穷乡僻壤，还守着“四书五经”的老路子，识字的人都没几个，更别提什么“科技兴国”了。
慕容昭越想越觉得不对劲，猛地一拍御案，震得砚台里的墨汁都溅出了几滴，溅在明黄色的龙袍下摆上，晕开一小片墨渍。他却浑然不觉，只是双目炯炯，语气斩钉截铁：“不行，朕要让大启的每一个孩子，都能走进学堂！一个都不能少！”
这话他可不是随口说说。第二天早朝，文武百官刚列好队，金銮殿上的龙涎香才袅袅升起，慕容昭就捧着一沓厚厚的新章程，“啪”地一声掷在了御案上，声音洪亮，掷地有声，震得殿上的铜鹤香炉都轻轻晃了晃：“众卿听着，即日起，全国无论城乡，凡七岁至十四岁孩童，一律强制入学！学费、书本费、笔墨费全免，偏远地区设立寄宿学堂，食宿亦由朝廷承担！”
“轰”的一声，朝堂之上瞬间炸开了锅。
大臣们交头接耳，窃窃私语的声音像一群嗡嗡叫的蜜蜂，连站在最前面的几位阁老，都忍不住瞪大了眼睛，满脸的难以置信，活像听到了什么天方夜谭。吏部尚书手里的象牙笏板都差点掉在地上，捡起来的时候，指尖还在微微发抖。
户部尚书王大人更是吓得腿肚子一软，差点没当场跪下去。他连滚带爬地出列，脸色惨白如纸，花白的胡子都抖成了一团，声音带着颤音，像是被人掐住了脖子：“陛、陛下，使不得啊！全国适龄孩童何止百万？如此一来，每年耗费的钱粮堪称天文数字，国库怕是……怕是难以支撑啊！”
这位王大人是出了名的“铁公鸡”，平日里连宫里修缮宫殿的银子都要抠抠搜搜，恨不得把一文钱掰成两半花。上次御膳房多买了两斤冬笋，他都能在金銮殿上念叨三天，如今听说要免费供百万孩童读书，简直比割他的肉还疼，一张老脸皱得像个风干的橘子。
慕容昭瞥了他一眼，嘴角勾起一抹戏谑的冷笑，目光扫过殿中神色各异的众臣，慢悠悠地开口：“王大人这是心疼国库的银子了？”
“臣、臣不敢！”王大人连忙躬身，额头冷汗直冒，顺着皱纹往下淌，“臣只是觉得，此事太过仓促，还需从长计议啊！万一国库亏空了，将来遇上灾年，拿什么赈济百姓？”
“从长计议？”慕容昭挑眉，往前踱了两步，负手而立，明黄色的龙袍扫过金砖地面，带起一阵风，“那朕倒要问问王大人，去年盐税收了多少？商税又入账几何？还有那些海外贸易的商船，一趟回来赚的银子，怕是能堆成一座小山吧？抽出三成用于教育，难道还不够？”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威严，震得殿梁上的灰尘都簌簌往下掉：“再者，孩童是大启的未来！今日投入一分，他日回报百倍！这些孩子读了书，将来能造更多的火箭，能种出更高产的粮食，能让大启的百姓过上更好的日子！这笔账，难道诸位算不清？”
这话一出，殿中顿时安静了不少。
有些脑子活络的大臣，已经开始琢磨起其中的门道了。海外贸易赚的钱，那可是实打实的，动辄数十万两白银，抽出三成，确实伤不了国库的根本。而且，这些孩子读了书，将来不管是做工匠、当官吏，还是搞格物，不都是在为大启做事？总比养着一群只会提笼架鸟的纨绔子弟强。
王大人张了张嘴，还想再说些什么，却被慕容昭一个眼神堵了回去。那眼神锐利如刀，带着几分“再废话朕就摘了你乌纱帽”的威胁，王大人顿时缩了缩脖子，不敢吭声了。
“此事就这么定了！”慕容昭一锤定音，半点不给大臣们反驳的机会，“李清照学识渊博，心思缜密，又最是体恤百姓，就由她牵头，统筹全国义务教育事宜；苏砚那小子，改良印刷术一把好手，脑子活泛得很，让他负责批量印制课本，务必做到字迹清晰、价格低廉，还要耐翻耐摔；各州府刺史亲自督办，一年内，朕要看到所有偏远山区都建起寄宿学堂！谁要是敢推诿扯皮，阳奉阴违，朕扒了他的官服，让他回家种地去！”
旨意一下，满朝文武谁敢不从？一个个躬身领旨，心里却各有各的盘算。
李清照接了差事，当即就带着几个助手，揣着朝廷拨的十万两白银，风风火火地往偏远地区跑。她本就是个雷厉风行的性子，做事从不拖泥带水，到了地方，先把那些阻挠女娃上学的老顽固叫到一起，拿着圣旨，唾沫横飞地骂了个狗血淋头：“什么女子无才便是德？都是放屁！古有蔡文姬辨琴，班昭著书，今有我李清照奉旨办学！谁要是敢拦着女娃上学，就是抗旨不尊，满门抄斩的罪名，你们担得起吗？”
那些老顽固被她骂得狗血淋头，再一听“满门抄斩”，顿时吓得面如土色，再也不敢吭声，乖乖地掏钱出力，帮着建学堂。李清照还嫌不够，又逼着当地的乡绅捐粮捐钱，谁捐得多，就给谁立一块“乐善好施”的功德碑，立在学堂门口最显眼的地方。那些乡绅最爱面子，为了这块碑，争着抢着掏钱，倒省了朝廷不少事。
苏砚那边更是热闹。这小子自从改良了活字印刷术，就跟得了宝贝似的，天天泡在印刷坊里，吃住都在那儿，浑身沾满了油墨，活像个从墨缸里捞出来的黑泥鳅。如今接到圣旨，更是干劲十足，连夜琢磨出了一种新的油墨配方，用的是便宜的桐油和炭黑，印出来的课本字迹清晰，还不容易掉色。
他嫌工匠们干活慢，干脆自己动手，捣鼓出了个简易的印刷流水线——用木头做了个传送带，把活字版固定在上面，一边上墨，一边印刷，一边晾干，效率直接翻了三倍。可这小子毛手毛脚的，试印的时候，不小心把“天地玄黄”印成了“天地玄虫”，还一口气印了五百本。
这事传到慕容昭耳朵里，把他笑得前仰后合，指着苏砚的鼻子骂：“你小子，是想让孩子们念着‘天地玄虫’长大吗？赶紧给朕改过来，再敢出错，就罚你去学堂里给孩子们扫一个月的地！”
苏砚吓得一缩脖子，连夜带着工匠们返工，再也不敢马虎了。
消息传到民间，那可真是点燃了无数寒门百姓的希望，比过年还要热闹。
深山里的农户，听说孩子能免费上学，还管吃管住，激动得连夜杀了家里的老母鸡，炖了一锅香喷喷的鸡汤，给孩子补身子。第二天一早，天还没亮，就牵着孩子，背着铺盖卷，跋山涉水往学堂赶。山路崎岖难走，荆棘丛生，把裤腿都划破了，孩子走不动了，爹娘就轮流背着，脸上却满是笑容，嘴里还念叨着：“娃啊，好好读书，将来当个大官，让咱也扬眉吐气一回！”
渔村里的渔夫，以前总觉得女儿家读书没用，不如早点嫁人，换几两银子补贴家用。如今听说朝廷不让女娃上学要治罪，再看看隔壁家小子捧着课本的得意模样，当即拍板，放下渔网，拽着女儿就往学堂跑，嘴里还念叨着：“囡囡，咱也去读书！将来考个女官，让你娘也跟着沾沾光！要是谁敢说你半句闲话，爹就拿渔网抽他！”
寄宿学堂建得飞快，清一色的青砖瓦房，宽敞明亮，窗户擦得锃亮，阳光能直直地照进教室里。崭新的课桌椅排列得整整齐齐，都是用结实的杉木做的，坐着舒服，还不容易坏。免费的课本散发着淡淡的墨香，纸张厚实，边角都修剪得平平整整。孩子们穿着朝廷发放的粗布新衣，蓝色的上衣，灰色的裤子，虽然料子普通，却干净整洁。他们坐在明亮的教室里，跟着先生念“天地玄黄，宇宙洪荒”，朗朗书声回荡在山谷间，清脆悦耳，听得路过的樵夫都忍不住停下脚步，咧嘴傻笑，连肩上的柴禾掉在地上都没发觉。
学堂里，最惹眼的是个叫小石头的放羊娃。
这孩子自幼父母双亡，靠着乡邻接济长大，平日里就靠着放羊糊口，身上的衣服补丁摞补丁，袖口磨得发亮，脚上的草鞋都快磨破了，脚趾头都露在了外面。如今能坐在学堂里读书，他激动得眼眶红得像只兔子，捧着课本的手都在发抖，连先生叫他的名字，都没反应过来。
先生是个和蔼的老秀才，姓周，以前在村里教私塾，如今被朝廷聘来当先生，工资按月发，还管吃住，乐得他合不拢嘴。周先生教大家写“人”字，一撇一捺，简单得很。他握着小石头的手，一笔一划地教：“小石头，你看，这个‘人’字，一撇一捺，顶天立地，做人就要像这个字一样，堂堂正正，光明磊落。”
小石头似懂非懂地点点头，握着毛笔，小心翼翼地写了起来。可他的手太抖了，写出来的“人”字歪歪扭扭，一撇像根豆芽菜，一捺像根烧火棍。他却不气馁，写了一遍又一遍，直到把纸都划破了，墨汁沾了一手，才终于写出了一个方方正正的“人”字。
他抬起头，看着周先生，带着哭腔说：“周先生，我会写‘人’字了！以前我以为，这辈子只能放羊，没想到……没想到我也能读书！我以后要好好读书，做个顶天立地的人！”
这话听得周先生鼻子一酸，摸了摸他的头，眼眶也红了：“好孩子，好好学，将来有出息了，别忘了这些帮过你的人，别忘了大启的百姓。”
小石头重重地点头，把“人”字写得方方正正，像是在纸上刻下了自己的誓言。
学堂里的趣事，三天三夜都说不完。
有个叫狗蛋的孩子，第一天上学，背着他娘给他缝的新书包，里面却装了一只刚逮的蛐蛐。上课的时候，蛐蛐“唧唧”叫了起来，吓得他赶紧捂住书包，脸都憋红了。周先生听见了，却没生气，只是笑着说：“狗蛋，把你的蛐蛐拿出来，让大家看看。”
狗蛋扭扭捏捏地把蛐蛐拿出来，全班同学都凑过来看，叽叽喳喳地议论个不停。周先生趁机教大家认识“蛐蛐”两个字，还讲了关于昆虫的知识，一堂课下来，孩子们听得津津有味，比读四书五经还认真。
还有个叫丫丫的小姑娘，是村里第一个来上学的女娃。她胆子小，第一天上学，躲在她爹身后，不敢进来。还是小石头跑过去，把自己的课本递给她，小声说：“丫丫，别害怕，读书可好玩了，先生还教我们写字呢。”丫丫这才红着脸，走进了教室。
这天，慕容昭闲着没事，干脆换上一身青布长衫，戴上一顶书生帽，打扮成了一个游学的秀才，带着两个侍卫，微服私访来了。
他悄无声息地站在学堂窗外，听着里面传来的朗朗书声，看着孩子们一张张朝气蓬勃的笑脸，嘴角不自觉地扬起一抹欣慰的笑容。阳光透过树叶的缝隙，洒在他的脸上，柔和了他平日里冷峻的眉眼。他想起自己小时候，在宫里读书，太傅们管教严格，半点自由都没有，背不出书就要罚抄一百遍，那时候他总觉得，读书是天底下最苦的差事。可如今看着这些孩子，才发现，原来读书也能这么快乐。
正看得入神，身后突然传来一个清脆的声音：“这位先生，你也是来教书的吗？”
慕容昭回头一看，是个扎着羊角辫的小姑娘，正是丫丫。她手里拿着一本课本，歪着脑袋看着他，大眼睛忽闪忽闪的，像两颗黑葡萄。
慕容昭心里一软，蹲下身，笑着说：“我不是教书的，我是来听你们读书的。你们读得真好。”
丫丫眼睛一亮，拉着他的袖子说：“那你进来听吧！周先生可厉害了，他还会教我们算学呢！昨天他教我们数羊，我数到了一百只！”
旁边的小石头也跑了过来，骄傲地说：“我会写‘人’字了！我还会写自己的名字呢！”说着，还从书包里掏出纸笔，一笔一划地写了“小石头”三个字，虽然歪歪扭扭，却写得很认真。
慕容昭看着他手里的字，心里暖暖的，忍不住摸了摸他的头：“写得真好，以后要好好读书，将来做个有用的人。”
就在这时，周先生走了出来，看到慕容昭的打扮，还以为是哪个游学的秀才，连忙拱手行礼：“先生远道而来，不如进屋喝杯茶？”
慕容昭笑着摆摆手：“不了，我只是路过，听孩子们读书，心里高兴。”
他又站了一会儿，听着教室里传来的读书声，才转身离开。走了几步，他回头望去，只见阳光洒在学堂的屋顶上，金灿灿的，孩子们的笑声像银铃似的，回荡在山谷间。他心里暗暗想着：这些孩子里，将来会出科学家，会出工匠，会出贤臣，他们将是大启盛世的基石。
日子一天天过去，春去秋来，寒来暑往，转眼就是三年。
第一批完成义务教育的孩童顺利毕业，一个个都长成了精神抖擞的少年。他们穿着整齐的衣服，戴着大红花，站在学堂门口，脸上洋溢着自信的笑容。不少人考入了职业学堂，钻进了格物、工学的世界，跟着先生们琢磨蒸汽机、琢磨织布机、琢磨新式农具，忙得不亦乐乎。有个叫铁蛋的孩子，以前是个放牛娃，如今却成了职业学堂里的格物尖子生，鼓捣出了一种新式犁耙，犁地又快又省力，深受农户们的欢迎。
还有些人考入了新式学堂，立志考取功名，要为百姓谋福祉。他们读书刻苦，日夜不休，教室里的灯总是亮到深夜。他们说：“陛下给了我们读书的机会，我们就要用所学的知识，报答陛下，报答大启的百姓。”
朝堂之上，寒门子弟的身影越来越多。这些人出身底层，深知百姓的疾苦，做起事来清正廉明，从不徇私枉法。以前那些靠着家世背景混日子的纨绔子弟，见了他们都得绕道走，生怕被抓了小辫子。
有个叫李青云的寒门子弟，考中了状元，入朝为官，被任命为御史。他刚正不阿，上任第一天，就弹劾了三个贪污受贿的官员，都是世家子弟。那些世家大族想拉拢他，送给他金银珠宝，他却一概不收，还说：“我寒窗苦读十年，不是为了荣华富贵，而是为了替百姓说话！”
这事传到慕容昭耳朵里，他龙颜大悦，当即提拔李青云为御史中丞，还在金銮殿上夸他：“李青云出身寒门，却心怀天下，这才是大启需要的好官！”
户部尚书王大人看着这翻天覆地的变化，脸上火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。这三年来，他看着教育投入的银子，像流水似的花出去，心里总在滴血。可如今，看着各行各业的人才井喷，商税、工税都翻了一番，国库非但没亏空，反而比以前更充盈了，他才终于明白，慕容昭当初的决定是多么英明。
这天早朝，王大人特意揣着一本厚厚的账本，当着满朝文武的面，“噗通”一声跪在了地上，对着慕容昭磕了个响头，额头都磕红了，羞愧地说：“陛下远见卓识，臣当初目光短浅，只盯着眼前的银子，看不到长远的好处，还屡次阻挠义务教育之事，恳请陛下恕罪！”
账本上明明白白地写着，这三年来，教育投入三百万两白银，却带动了农、工、商等各行各业的发展，新增税收五百万两，还培养了上万名人才，这笔账，怎么算都划算。
慕容昭看着他这副模样，忍不住笑出了声。他走下御座，亲手扶起王大人，拍了拍他的肩膀，语气温和：“起来吧，知错能改，善莫大焉。教育兴国，此言不虚啊！当初朕就说过，孩童是大启的未来，今日投入一分，他日回报百倍，现在你信了吧？”
王大人红着脸，连连点头，花白的胡子都耷拉了下来：“臣信了！臣彻底服了！陛下英明，臣以后再也不敢抠门了！往后若是教育经费不够，臣就是砸锅卖铁，也要凑齐！”
殿中众臣见状，都忍不住哈哈大笑起来，金銮殿上的气氛，顿时变得轻松愉快。
阳光透过紫宸殿的雕花窗棂，洒在众人身上，暖洋洋的。慕容昭望着殿外湛蓝的天空，心里暗暗想着：义务教育只是第一步，接下来，还要建更多的大学，还要派学子去海外游学，学习他国的先进技术，还要让大启的教育，传遍天下。
他仿佛看到，无数的孩子走出学堂，走向田野，走向工坊，走向朝堂，用他们的知识和汗水，浇灌出一个繁荣昌盛的大启盛世。
而那支直冲云霄的火箭，只是一个开始。