沿着北河往东走了十一天。
北河冬天瘦了一大圈，河面窄了将近一半，露出来的河床上全是干裂的泥壳。脚踩上去咔嚓碎了，底下藏着没冻硬的黑泥，一脚踩进去能没到踝骨。河岸两边的芦苇枯黄了，风一吹簌簌地响，听着像远处有人用稻草编绳，抽一下响一下。
不是走不快，是故意走慢。陈暮云隔天就停下来修炼一晚，刚突破的炼气后期要巩固，核桃大的气团还不够稳，运行时偶尔缩回莲子大小再慢慢胀回去。他对着北河吐了口气，白雾被风撕散在枯芦苇秆上。不急。
十一天他只运转基础周天，龟息诀都放轻了。
吃的是柳青萍找的。北河冬天没什么能吃的东西，偶尔在浅滩抓几条冻晕的小鱼。她用石头架口锅煮鱼汤，鱼太小，一条不够塞牙缝，每次凑四五条才够一锅。汤很腥，但很烫。冬天里一碗滚烫的腥鱼汤比什么都管用。
陈暮云喝完后每次都说"下次放点盐"。
柳青萍每次都回同一句："盐在坊市卖三块灵石碎片一包，你这鱼不值那个价。"
然后第二天照样煮。
有一次他喝了一口停住了。"今儿好像没那么腥。"
"往汤里丢了片冬青叶，能压腥。"她蹲在火堆对面，哈着白气搓手。
"以前在山上跟个老猎户学的。"
"你以前的事从来不说。"
柳青萍搓手的动作停了半拍，火星子从火堆里蹦出来掉在她面前的石头上，嗤一声灭了。
"没什么好说的。一个村的人死光了，就剩我一个，跟你差不多。"
两人在火堆前默了一阵，河面的薄冰被风吹得咔咔响，那声音又细又远，像有人拿指甲在冰面上划字。陈暮云掰了根枯芦苇茎叼在嘴里，嚼了两下，苦中带点草腥气，跟青石村冬天铡了喂牛的干草一个味。他把嚼烂的渣吐出来，又掰了一根新的叼着。
走了两天，他在河滩上看到一溜野兔的脚印。脚印很新，边缘还没被风吹模糊。他蹲下来用食指顺着脚印的方向比了比。
"往那边去了，想吃肉不？"
"你有功夫追兔子？"
"不用追，冬天的兔子跑不远，等它兜回来。"
他找了个下风口的芦苇丛蹲下，从怀里摸了块路上捡的小石子。等了两炷香，兔子没回来，柳青萍在他身后打了个喷嚏，兔子更不会回来了。
"你这法子不太灵。"
"地旱了等雨也得好几天，急什么。"
他站起来拍拍膝盖上的雪屑。
"明天换个地方再蹲。"
第十二天傍晚，到了北河入海口。
河面在这忽然放宽了几十倍，从结了薄冰的窄河道变成一片看不到对岸的灰白冰湾。风裹着碎冰屑扑在脸上，像无数细针。先是刺疼，然后麻，最后脸上那块肉不知道还是不是自己的。海在冰湾的更外面，一片深灰与灰蓝交叠的无边水面。海浪一层层往冰面上推，推到冰缘就碎成白沫然后退回去，隔几息再来。
空气里有一股咸腥味，不是河鱼烂了那种腥，是全新的、完全不认识的味道。咸味顺着鼻子往里走，走到鼻腔最深处不走了。陈暮云连吸了两口，没品出好坏，但记住了。
他站在冰湾边上看。那感觉不像在看一个东西，像在看一个没边的事。天和海在远处黏成一条灰蒙蒙的线，线尽头什么也没有。最怪的不是大，是它在动。海水一直在动，一层层往上推，没停过。海不等风停，它自己在那动，好像活着。跟你没关系。
"冷吗？"柳青萍站在旁边，手抄袖子里，鼻尖冻得通红。
"冷，但值得。"
"第一次看海？"
"第一次。"
"跟我第一回差不多，我是在山上看的，远远一条蓝线，以为到了天边，走近了才知道是水。"
她蹲下来，把手按冰面上试了试厚度。
"跟我想的不大一样，我以为海应该更大。"
"再大也就一锅粥，锅底瞧不见。"
柳青萍侧头看了他一眼。"你这比喻不像修士说的。"
"我这辈子种过的地比修过的仙多，看见什么都先往锅和铲子上套。"
她笑了一声没接话。白气从嘴里飘出来被海风撕成几缕，散了。
冰湾沿岸有废弃渔村，石屋屋顶早被海风掀光了，只剩四面石墙，墙缝里海盐结晶被风刮出白霜。
找了个石屋生篝火，剩下的鱼全煮了。屋子角落结了几张旧渔网，挂着风干的贝壳和海藻，脆得跟纸一样，手碰就碎。不知道是几十年前的东西，也不知是哪个渔民出海后再没回来，火光把四面石墙上的盐花照得一明一暗。
今晚的鱼汤放了盐，她之前说盐贵是骗人的，布袋里藏了一小包。汤里有了盐，腥味压下去大半，喝到嘴里不光烫，还鲜。陈暮云喝了两碗，第二碗喝到一半的时候停住，低头看了看碗里，一块拇指大的鱼肉沉在碗底，他夹起来吃了。
"游记上说从入海口到龙宫岛要三天航程。"
她把粗纸铺地上，炭条简单画了张航海图。
"但这里没船，冰湾上的冰结得不够厚，踩上去会裂。游记上说龙宫岛外面有天然暗礁环绕，退潮时暗礁露出来，踩礁石过去。"
"退潮什么时候？"
"游记上没写，得等，满潮到退潮大概六个时辰。"
"那就等。"
围着篝火坐了一夜。后半夜海风停了，篝火烧到只剩一层暗红炭，偶尔冒一点火星。冰湾在月光下泛一层极淡的银灰，从脚底铺到看不见的地方，远处海浪声一波波传过来。
陈暮云没睡，柳青萍靠着石墙眯了几个时辰，呼吸很轻，头发蹭了石墙上的白盐末，月光照上去亮晶晶的。她睡着的时候眉心那道习惯性的皱松开了，看着比醒着小了五六岁。
天亮之后水位果然开始降，退潮很慢，一寸一寸往外退，露出被冰层覆盖的暗礁顶。暗礁是黑色火山岩，密密麻麻从冰面底下刺出来，形成一条弯曲的天然石径。礁石被海水冲了不知多少年，表面全是细密小洞，踩上去脚底能感觉到那些洞的纹路。
礁石径往海的方向延伸，直指远处一片薄雾裹着的灰影。
龙宫废址，就在那雾里。
柳青萍站起来拍拍裤子上的雪屑，背上她那个鼓鼓囊囊的布袋。陈暮云把短刀在腰间又紧了一道，背上五道魔纹在冷风里隐隐发烫。不是功法在运转，是它们自己热了。他摸了摸刀柄，裂纹还在，他拿指尖在原处摩挲了一下，然后收回手。
"走吧，趁海还没涨回来。"
两个人一前一后踩上暗礁石径，礁石很滑，上面是退潮后残留的冰水混合，每一步都要先探稳了再踩。陈暮云走前面，每踩一步都回头看她一眼，确认她踩稳了才走下一步。
走了近两个时辰，龙宫岛越来越近，从灰色薄影变成实实在在的荒岛。岛不大，直径不到两里，一头高一头低，高处碎石枯木，低处黑色礁石滩。礁石滩上横七竖八散着残破木料。
岛正中一道天然裂缝从上往下贯透半座岛体，裂缝深处透出一丝暗绿光，跟丹霞岭祭坛里那颗黑晶石里跳的光点一模一样。
丹田在感应到那道光的瞬间转快了一拍。
龙宫废址的正门就在裂缝底下。
陈暮云站在最后一块礁石上，脚下是退潮残留的海水，被风一吹起了一层薄波纹。身后是十一天的路，前面是一座被绿光罩着的荒岛。
"怕不怕？"柳青萍在身后问。
"怕。"
他回头看她，她脸上沾了盐粒，鼻尖还是红的。
"你脸上有盐。"他说。
"你脸上也有。"
陈暮云拿袖子在脸上蹭了一下，没蹭掉。海盐很细，嵌在皱纹里得拿水洗。他没再蹭，迈出了踏上龙宫岛的第一步。